L’orchidacée, la famille de la plus variée et de la plus fascinante des plantes à fleurs a aussi sa propre histoire. L’orchidée a connu des nombreuses expéditions d’hommes et de femmes téméraires à travers leur quête dans les quatre coins du monde avant de devenir ce qu’elle est aujourd’hui : une magnifique plante d’intérieur qui ajoute un décor féerique à l’appartement ou à la maison.

La découverte de l’orchidée

C’est la Chine qui dispose des plus anciens documents traitant la connaissance de l’orchidée. En Europe, c’est le philosophe et botaniste grec Théophraste 371 av. J.-C. – 288 av. J.-C. qui a donné le nom orchis (orkhidion = testicules) à la plante, en référence à ses bulbes souterrains de la même forme que les attributs masculins. Il s’agit là des orchidées terrestres.

Les orchidées épiphytes, celles qui sont cultivées en intérieur en Europe, vivent à l’état sauvage dans les forêts tropicales de l’hémisphère sud : d’Afrique en Amérique latine en passant par les îles de l’Océan Indien et l’Asie tropicale et subtropicale. Ce sont les explorateurs et commerçants européens qui ont été en premier contact avec les orchidées tropicales. Pourtant, dans les années 1400 – 1700, la priorité des royautés européennes étaient l’or et les épices, les orchidées demeuraient une simple curiosité.

Le périple européen des orchidées

L’engouement de l’Europe pour les orchidées tropicales est à son apogée dans les années 1800, coïncidant avec la recherche du célèbre botaniste Darwin. C’est le français Marie Louis Aubert du Petit-Thouars, après la découverte des flores des Îles Mascareignes (La Réunion, l'île Maurice et Rodrigues) et Madagascar qui expédiaient ces plantes en Europe. En Angleterre, c’est le botaniste William Cattley qui entame une importante collection d’orchidée et qui a obtenu la floraison des orchidées tropicales en serre chaude. John Dominy, quant à lui, a réussi la création d’une orchidée hybride par croisement de deux espèces différentes.

Les riches européens voulaient tous apprivoiser cette plante exotique d’exception et les opportunistes s’improvisaient en importateur d’orchidées. C’est ainsi que les splendides variétés d’orchidées comme la phalaenopsis, la bulbophyllum, la cattleyas (de William Cattley) arrivent en France et en Europe. Et même si certaines espèces sont en voie de disparition et nécessitent une protection, certains individus font encore la découverte de nouvelles espèces rares comme la découverte récente du bulbophyllum nocturnum dont les fleurs ne s’ouvrent que pendant la nuit et en pleine obscurité ou encore la découvertes de 8 espèces vietnamiennes en 2015.

Continuez votre lecture avec notre article proposant une présentation et définition des orchidées.